نولان در سال ۱۹۳۸ در شهر لندن چشم به جهان گشود. او پایههای ورودش به حرفه بازیگری را در تئاتر بنا نهاد و در مرکز درام لندن آموزش دید؛ سپس حرفهای را آغاز کرد که او را به معتبرترین صحنههای بریتانیا کشاند. نولان در اوایل کارش با یک گروه تئاتر سیار ایرلندی به اجرای نمایش پرداخت و در تئاتر ریچموند در نقش رومئو در مقابل فرانچسکا آنیس ظاهر شد.
نولان بعدها به شرکت تئاتر سلطنتی شکسپیر پیوست و در نمایشهای «ژولیوس سزار» و «The Merry Wives of Windsor» ایفای نقش کرد. سپس زیر نظر ترور نان با تئاتر ملی همکاری نمود تا شهرتش را به عنوان یک بازیگر کلاسیک توانا تثبیت کند. او در تلویزیون برای ایفای نقش اصلی مینیسریال Daniel Deronda (محصول سال ۱۹۷۰) و سریال Doomwatch به شهرت گستردهای دست یافت. از دیگر آثار تلویزیونی او میتوان به سریالهایی مانند The Prisoner و Silent Witness و Return of the Saint اشاره کرد.
در سینما، نولان در چندین پروژه برادرزادهاش، کریستوفر نولان، از جمله Following (محصول سال ۱۹۹۸)، Batman Begins (محصول سال ۲۰۰۵) و The Dark Knight Rises (محصول سال ۲۰۱۲) ظاهر شد؛ او در فیلم بتمن نقش داگلاس فردریکس، یکی از اعضای هیئت مدیره شرکت وین، را بازی کرد. او همچنین در فیلم جنگی Dunkirk (محصول سال ۲۰۱۷) هم به ایفای نقش پرداخت.
در تلویزیون، احتمالاً مخاطبان امروزی او را بیشتر برای نقشآفرینی در قالب شخصیتی به نام جان گریر در سریال Person of Interest میشناسند؛ ساخت این مجموعه را برادرزاده دیگر او، جاناتان نولان، بر عهده داشت. شخصیت نولان که به عنوان یک شرور اصلی در فصل دوم سریال معرفی شده بود، در چندین فصل حضور داشت.
